阻垢剂主要包括一些天然分散剂、膦酸、膦羧酸及膦磺酸和高分子聚合物等，而目前使用的绝大多数阻垢分散剂是高分子聚合物。它们能分散水中的难溶性无机盐、阻止或干扰难溶无机盐的沉积、结垢。
阻垢剂作用概括起来主要是以下四个方面：
1、螯合增溶
阻垢剂在水中溶解后会发生电离现象，这样会有带负电性的分子链产生，这种分子链可以与水中的钙离子进行还原作用，生成可以溶解在水中的螯合物或者是络合物，从将水垢溶解下来起到去除水垢的作用。
2、凝聚分散
阻垢剂在水中解离时产生的阴离子与碳酸钙微晶的碰撞，发生物理和化学吸附凝聚现象，使微晶双电层的表面带负电，当吸附的产物与其它抑垢剂分子接触时，吸附的晶体转移并且晶粒均匀分散，分散的结果是防止水垢形成颗粒之间的相互接触和凝结，从而其防止水垢生长的作用。
3、静电斥力：
阻垢剂通过其分子官能团在微晶上占据了一定的地位破坏了生长，减慢了晶体的生长速度，增加了晶体之间的斥力，阻止它们聚合，从而起到阻垢作用。
4、晶体畸变
当水处理系统的硬度、碱度较高时，所投入的阻垢剂不足以完全阻止它们析出的时候，则其被析出。如果没有分散阻垢剂的存在，垢的生长将服从晶体生长的一般规律，所形成的垢坚固地附着在热交换器表面上；如果有足量的分散阻垢剂的存在，则被吸附、包围，这阻止了成垢粒子在其规则的晶格点阵上排列，从而使所生成的污垢松软、易被水流的冲刷而带走，达到了阻垢作用。
用户须准确掌握阻垢剂的选择方法，以便于正确类型的选择阻垢剂，使其能够发挥更好的效果，保护反渗透膜的性能。