空调扇实际上是一个装有水冷装置的电风扇。它没有压缩机，不用氟利昂，靠内置的水泵让水在机内不断循环，并将周围的空气冷却。这样，扇叶送出的风就有了冷的感觉，出风口的温度一般比室温低3℃—5℃，业内人士称之为物理储能制冷。
一般的空调扇都会备有冷冻冰晶，但这主要也是增强空调扇的制冷效果。空调扇的冷冻冰晶盒子是液态状，在使用的时候将冰晶放在冷冻室里面，第二天要用的时候就将其放置空调扇的水箱里面。虽然这种方法效果要好一些，但是不宜长期使用，特别是老人和小孩，容易引发风湿性关节炎。
空调扇和普通电扇最大的区别是，空调扇有水箱能加水，因此在使用空调扇之前，应先找到空调扇的水箱。
找到空调扇水箱后，打开水箱并加入水，这时，要注意水箱上的水位线，不可过多或过少，一般以淹没空调扇冰晶而不超过最高水位线为宜。
空调扇放冰晶的目的是利用低温的冰晶降低空气的温度以提供比较凉爽的风。如果不加冰晶，虽不能降温，但是，空调扇 都有除尘网，而且在加注清水后启动加湿功能时，能湿润除尘网，可以给人提供比较清洁的空气，还可以在清水里加不同香料或其他药物，吹出的风还可以达到提神、安神，杀灭空气中的一些病菌病毒，甚至可以驱蚊。空调扇就是靠冰晶吸热融化来降温的， 没有冰晶，环境中的热量不能被吸收，温度就降不了。没有冰晶的时候，基本就相当于风扇。
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