中央空调是集中处理空调负荷的系统型式，空调机组产生的冷（热）量是通过一定的介质输送到空调房间的。依据传输介质、机组的结构及应用场所等的不同特点，可将家庭中央空调分成若干型式。
家用中央空调冷热负荷的输送介质主要有三种：空气、水及制冷剂。可将家庭中央空调分为风管系统、冷热水系统、制冷剂系统。这是家庭中央空调最主要的分类方式。
一、风管系统
风管系统是以空气为输送介质，其原理与大型全空气中央空调系统的原理基本相同。它利用主机集中产生的冷热量，将从室内的回风（或回风与新风的混合）集中进行空气处理，如冷却、加热、加湿、去湿、净化等，再送入室内。根据室内机组和室外机组的布置，家庭中央空调的风管系统可分为两类：分体式风管系统和整体式系统。
1、分体式风管系统
此系统也称风冷管道型空调机，其空调容量大致为12~80KW，采用三相电源。它是由室外机、室内机组成，安装时两者由制冷剂铜管连接，属于直接蒸发式系统。还有一种暗装吊顶形式的分体式风管系统，其空调容量范围更小些（3~12KW），电源有单相及三相，更适用于较小面积的居室。机组具有热泵功能并配有辅助电加热，用风管送风，也可引入新风，具有中央空调的功能。
2、 整体式风管系统
其室外机包括压缩机、冷凝器、蒸发器、离心风机、轴流风机、热力膨胀阀、换向阀、除霜控制器等。室内机只有风管和风口，室内环境无机械噪声。安装时只须将室外机的出风口和回风口同室内风管连接即可。此类机组大多安装在屋顶，称为屋顶式空调机；也可安装在墙边或窗外。同时，室外机配有新风进口，可调节室内空气品质。相对于其他家庭中央空调，风管式系统的特点是初投资较小，便于引入新风，改善室内空气品质；但风管式系统的空气输配系统所占用的建筑物空间较大，还应考虑风管穿越墙体问题。
二、冷热水系统
输送介质通常为水，也有用乙二醇溶液的，空调容量范围在7~40KW。它通过室外主机产生出空调冷热火，由管路系统输送到室内的各末端装置，在末装置处冷热水与室内空气进行热量交换，产生冷热风，从而消除房间空调负荷。它是一种集中产生冷热量，但分散处理各房间负荷的空调系统形式。
该系统的室内末端装置通常为风机盘管。目前风机盘管一般均可以调节其风机的转速（或通过旁通阀调节经过盘管的水量），从而调节送入室内的冷热量，因此该系统可以对每个空调房间进行单独调节，满足各个房间不同的空调需求，同时其节能性能也较好。此外，由于冷热机组的输配系统所占的空间很小，因此一般不受建筑物层高的限制。但此种系统一般难以引进新风，因此对于通常密闭的空调房间而言，其舒适性较差。
三、 制冷剂系统
也称多联式空调系统，输送介质为制冷剂，采用制冷剂变流量（VRV）技术。它是由家庭分体空调发展而来，类似分体式空调器的室外，末端装置是由直接蒸发式换热器和风机组成的室内机。一台室外机通过制冷剂管路向若干个室内机输送制冷剂的液体或气体。采用变频技术和电子膨胀阀控制制冷压缩机的制冷剂的循环和进入室内各换热器的制冷剂的流量，可以适时地满足室内冷、热负荷要求。
制冷剂系统具有节能、舒适、运转平稳等诸多优点，而且各房间可独立调节，能够满足不同房间不同负荷的需求。该系统控制功能强，对制冷剂管材、制造工艺、现场焊接等方面需求非常高，且其初投资比较高。另外，制冷剂系统本身可以引进新风，大系统可设独立新风。
这种系统一般可由一台室外机和4~16台室内机组成。低档次的是一拖四的热泵型空调机。高档次的配有由直流变速电动机驱动的密封型双转子压缩机，也有用涡旋式压缩机的，室内机采用电子膨胀阀，具有可同时供热、供冷、热回收功能的系统。其优点是各居室温度可个别调节，另外制冷剂液体管和气体管的直径小、管路占用的空间小。