家用中央空调概念起源于美国，是商用空调的一个重要组成部分。家用中央空调将全部居室空间的空气调节和生活品质改善作为整体来实现，克服了分体式壁挂和柜式空调对分割室的局部处理和不均匀的空气气流等不足之处。整体装修的不可缺少的功能部分之一。通过巧妙的设计和安装可实 现美观典雅和舒适卫生的和谐统一，是国际和国内的发展潮流。目前，家用中央空调与单独供暖和专业装修是高档物业的三大发展方向。
从审美观点和最佳空间利用上考虑，使用中央空调使室内装饰更灵活，更容易实现最佳装饰效果。即使您不再喜欢原来的装饰，重新装修，原来的中央空调系统稍微改变即可与新的装修和谐一致。因此称中央空调为“一步到位、永不落后的选择”。
在二十世纪六、七十年代，美国地区发生罕见的干旱天气，为解决干旱缺水地区的空调冷热源问题,美国率先研制出风冷式冷水机，用空气散热代替冷却塔,其正确的英文名称是:Air cool Chiller,简称为Chiller。 小型风冷式冷水机的能力范围一般在3~50HP,属于商用空调(Commercial Air-Condition)范围,又称为单元机(Unitary Products)。 欧美的小型风冷式冷水机一般都设计成卧式结构，如约克York 1995年就开始在中国生产的阳光系列中小型中央空调，就是来自意大利的设计，麦克维尔McQuay 1999年投产的风冷冷水机就是来自法国的设计。
多年前，台湾空调业根据台湾地区的住宅条件设计开发出了一种用于家庭的立式风冷冷水机（又称阳台机），能力范围在3~30HP。由于开利Carrier和特灵Trane在台湾都有合资企业，所以也在台湾生产这种立式风冷冷水机。 随着外资空调企业进入中国，这种立式风冷冷水机很自然的就进入了中国市场，如天津开利，太仓特灵，上海新晃，福建国本等台资或有台湾市场经历的美资公司七，八年前就已经在中国大陆生产这种立式风冷冷水机了。 遗憾的是虽然他们带着立式风冷冷水机技术很早就进入了中国市场，但只注重了开发商用市场，忽略了庞大的家用空调市场。 1995年York公司推出的阳光系列中小型中央空调，第一次大胆地将小型风冷冷水机命名为中小型中央空调而进入了家用空调市场，获得了可喜的效果。同时也惊醒了国内一些有识之士，猛然间在1999年短短的一年时间内所谓“别墅中央空调”,“家用中央空调”,“户用中央空调”，“家用中央空调”等等名称的空调产品如雨后春笋般地在中国大地冒出来了。但万变不离其宗，其风冷（热源侧为空气冷却或吸热）冷水（使用侧为冷、热水）机组的基本涵义是无法更改的。 家用中央空调（风冷冷水机）的优点，把风冷冷水机用于家庭应该说是炎黄子孙（不论他是台湾的中国人还是大陆的中国人）的创造。基本解决了分体壁挂空调所面临的所有问题。
其主要优点是：
1. 可根据室内空间来进行末端的合理布局，细化，使温度场均匀；
2. 所有制冷剂充注在一套系统，其充注量即便有少量变化，对系统制冷量影响也不大；
3. 可以安装新风装置；
4. 主机为全封闭制冷系统，不会因安装因素的影响而产生制冷剂泄漏现象；
5. 如果制冷系统设计为双回路制冷系统，一套水系统，则系统具备卸载功能，其节能优势大于变频空调，因为压缩机始终在额定转速下高效运转，不会偏离额定转速作低效运行；
6. 负荷选配的合理性，分体壁挂空调的室内，外机组需要一一对应，即每间房都需要配备一套室，内外机组，如果不装（象厨房，厕所等空间）就享受不到空调的温馨，总的安装容量为需要容量的100%。而家用中央空调主机容量最多为需要容量的60%即可，室内空调末端的总容量为需要容量的100%即可，甚至大于100%都行。因为我们现在还没有同时开启全部居室空调的习惯，往往是人在那一间就开那一间空调；
7. 只需安装一台室外主机，主机与室内末端的连接是冷冻水管，只要增加足够的水泵扬程，就可以增加水管的长度，实现远距离供冷；
8. 在北方地区可以与城市热网共用一套室内末端装置，在冬季（热泵难以供热的极低温条件下）提供暖气服务。